Фильм режиссера Мими Ледер рассказывает о маленьком мальчике, который пытается изменить мир в лучшую сторону. Школьный учитель дает своим ученикам задание: «Подумайте о том, как изменить мир и претворите свою идею в жизнь».
Что может сделать маленький мальчик одиннадцати лет? Оказывается, не так уж и мало! Главное понять верно задание – каждый человек уже меняет мир своими поступками. Но одному это сделать практически невозможно, нужны единомышленники. Итак, одиннадцатилетнему Тревору МакКинни (Хэйли Джоэл Осмент) приходит в голову необычная, но простая идея – делаешь доброе дело трем людям, а они вместо благодарности тебе лично, «платят вперед»: делают добро еще трем другим и так далее. Мысли об изменении мира приходят к мальчику неслучайно. Тревор из неблагополучной семьи. Его мать (Хелен Хант) алкоголичка. Она старалась бросить пить, но чтобы содержать семью, ей приходится работать на двух работах, и она не выдерживает. Отец и вовсе подолгу не бывает дома. В школе атмосфера складывается не лучше. Он видит, как угнетают более слабых и заступается за своего друга.
Тревор старается сделать все, что от него зависит, чтобы изменить мир. Он пытается помочь одному бездомному, отдав ему все деньги из своей копилки, накормив и позволив переночевать ему в своем доме. Тем самым он дал ему новый шанс стать человеком.
Вторым человеком, на которого он направляет свою деятельность, становится его же учитель, мистер Симонет. Тревор пытается познакомить свою маму и мистера Симонета. И это ему удается, но отношения между взрослыми складываются на протяжении всего фильма.
В это же время, Тревор хочет помочь своему школьному другу Адаму. Он старается избавить его от побоев, но страх берет верх.
Так добрые дела осуществляются по цепочке. Конечно же, проходит все это не так гладко, как хотелось бы. Но все же мальчик создал то, масштабов чего он пока не осознал. Он не знал, что его идея уже нашла своих последователей и вышла за пределы его родного города. Доказательством этого является журналист, который появился в самом начале фильма. На протяжении всей картины он пытается найти создателя этой системы, так как сам случайно становится ее частью, после того как ему подарили новый «Ягуар», вместо его старой машины, разбитой при задержании преступника.
Маленькому мальчику все же удается изменить мир к лучшему. Пусть только малую его часть.
Этому посвящается телевизионная передача, которую устраивает журналист, нашедший все же основоположника этого движения. После интервью Трэвор совершает третий, и свой последний благородный поступок. Он бросается на помощь другу, но на этот раз оплата слишком велика. Это стоит Трэвору жизни. Но механизм «добрых дел» уже запущен и находит множество последователей.
Нельзя не отметить блестящую игру актеров. Несмотря на трагический конец, картина не создает тяжелой атмосферы. Во время просмотра сливаешься с героями, начинаешь им сопереживать. Мораль картины такова: не надо ждать, пока мир станет лучше, тем более бесполезно просто жаловаться на то, что все плохо. Нужно просто взять, и самому постараться сделать что-то хорошее. Тревор не думал, что «все это бесполезно» или «а что мне за это будет». Он берется за «невыполнимую» задачу и у него все получается. Оказалось, что самое «невыполнимое» найти в себе смелость и силы начать, рискнуть. А если бы такое задание было дано вам – как бы вы стали менять мир?